Roebuck Bay s'étend sur 90 kilomètres le long de la côte nord-ouest de Broome, un bassin de marée si peu profond que les marées basses printanières exposent huit kilomètres de vasières parsemées de stromatolithes — des colonies vivantes de cyanobactéries identiques aux organismes qui ont oxygéné l'atmosphère terrestre il y a trois milliards d'années.
L'amplitude des marées extrêmes de la baie, atteignant neuf mètres lors des grandes marées, crée un paysage marin dynamique où les bancs de sable disparaissent et réapparaissent deux fois par jour, et l'eau turquoise passe de quelques centimètres à des chenaux navigables en quelques heures.
Les croisières commerciales au coucher du soleil ont commencé à opérer dans Roebuck Bay au début des années 1990, coïncidant avec la transition de Broome d'un avant-poste perlier à un centre touristique. Les eaux calmes et protégées de la baie et son orientation vers l'ouest la rendaient idéale pour les départs en catamaran en soirée, et les opérateurs ont rapidement découvert que les passagers pouvaient observer des dauphins à aileron retroussé — une espèce endémique aux eaux du nord de l'Australie et scientifiquement décrite seulement en 2005 — se nourrir dans les bas-fonds alors que le soleil descendait. Aujourd'hui, la baie soutient une population résidente d'environ 120 dauphins à aileron retroussé, aux côtés de dauphins à bosse de l'Indo-Pacifique et de baleines à bosse saisonnières migrant entre les aires d'alimentation antarctiques et les zones de mise bas tropicales.
L'expérience de la croisière se concentre sur la convergence de la géologie, de la biologie marine et de l'optique atmosphérique. La latitude de Broome — 17 degrés sud — la place dans la ceinture tropicale sèche, où l'humidité reste faible pendant la saison sèche d'avril à octobre et les particules de poussière en suspension provenant du sol rouge 'pindan' du Kimberley diffusent la lumière en bandes orange et cramoisies vives. Alors que les navires quittent la jetée de Town Beach ou de Streeter's Jetty, les passagers traversent une eau rarement profonde de plus de cinq mètres, le fond marin étant visible sous la coque, parsemé de jardins d'éponges et de tortues marines occasionnelles remontant à la surface pour respirer. L'histoire géologique de la baie en tant que vallée fluviale submergée signifie que le rivage est bordé de forêts de mangroves — Avicennia marina et Rhizophora stylosa — dont les systèmes racinaires exposés fournissent un habitat de pépinière aux poissons juvéniles et aux périophtalmes.
La plupart des opérateurs d'excursions en bateau au coucher du soleil à Broome programment les départs pour coïncider avec les deux dernières heures de clarté, permettant aux passagers d'observer la faune de la baie pendant l'activité alimentaire maximale avant que le soleil n'atteigne l'horizon. Le spectacle se déroule par étapes : les dauphins dessinent des arcs dans l'eau aux teintes cuivrées, les balbuzards pêcheurs retournent vers leurs perchoirs dans les mangroves, et la lumière s'estompe du bleu saturé au violet profond alors que le disque solaire s'aplatit et disparaît dans l'océan Indien.
3 h 30 min
