Roebuck Bay se extiende 90 kilómetros a lo largo de la costa noroeste de Broome, una cuenca de marea tan poco profunda que las mareas bajas de primavera exponen ocho kilómetros de marismas salpicadas de estromatolitos: colonias vivas de cianobacterias idénticas a los organismos que oxigenaron la atmósfera de la Tierra hace tres mil millones de años.
El rango de marea extremo de la bahía, que alcanza los nueve metros durante las mareas vivas, crea un paisaje marino dinámico donde los bancos de arena desaparecen y reaparecen dos veces al día, y el agua turquesa cambia de tener la profundidad de un tobillo a canales navegables en cuestión de horas.
Los cruceros comerciales al atardecer comenzaron a operar en Roebuck Bay a principios de la década de 1990, coincidiendo con la transición de Broome de un puesto de perlas a un centro turístico. Las aguas tranquilas y protegidas de la bahía y su orientación hacia el oeste la hicieron ideal para las salidas nocturnas en catamarán, y los operadores descubrieron rápidamente que los pasajeros podían ver a los delfines australianos sin aleta dorsal (snubfin dolphins) —una especie endémica de las aguas del norte de Australia y descrita formalmente por la ciencia solo en 2005— alimentándose en las zonas poco profundas mientras el sol descendía. Hoy en día, la bahía alberga una población residente de aproximadamente 120 delfines australianos sin aleta dorsal, junto con delfines jorobados del Indo-Pacífico y ballenas jorobadas estacionales que migran entre las zonas de alimentación de la Antártida y las áreas tropicales de cría.
La experiencia del crucero se centra en la convergencia de la geología, la biología marina y la óptica atmosférica. La latitud de Broome —17 grados al sur— la sitúa dentro del cinturón seco tropical, donde la humedad permanece baja durante la estación seca de abril a octubre y las partículas de polvo en el aire provenientes del suelo rojo pindan de Kimberley dispersan la luz en bandas vibrantes de color naranja y carmesí. A medida que las embarcaciones parten del muelle de Town Beach o del muelle de Streeter, los pasajeros cruzan aguas que rara vez superan los cinco metros de profundidad, con el fondo marino visible bajo el casco, salpicado de jardines de esponjas y tortugas marinas que ocasionalmente salen a la superficie para respirar. La historia geológica de la bahía como un valle fluvial inundado significa que la costa está bordeada de bosques de manglares —Avicennia marina y Rhizophora stylosa— cuyos sistemas radiculares expuestos proporcionan un hábitat de guardería para peces juveniles y saltarines del fango.
La mayoría de los operadores del tour en barco al atardecer en Broome programan las salidas para que coincidan con las últimas dos horas de luz del día, lo que permite a los pasajeros observar la vida silvestre de la bahía durante la actividad máxima de alimentación antes de que el sol alcance el horizonte. El espectáculo se desarrolla por etapas: los delfines se arquean a través del agua teñida de cobre, las águilas pescadoras regresan a los dormideros de manglares, y la luz se drena del azul saturado a un violeta profundo mientras el disco solar se aplana y desaparece en el Océano Índico.
3 h 30 min
